Résumé : Dans une Hanoï endormie qui commence à peine à s'ouvrir au monde, Julien, un jeune médecin français, qui n'a connu ni guerre, ni révolution, découvre chaque jour un peu plus un peuple marqué par l'Histoire. Il travaille à l'ambassade de France mais son temps libre il l'occupe à parcourir le pays et à apprendre sa langue. Aux abords du Lac de l'Epée, il croise souvent une jeune fille en chapeau conique, Minh Thu, Lumière d'Automne, qui tente de vendre des souvenirs aux premiers touristes pour nourrir sa famille. Une complicité naît entre eux, mais ils savent que tout les sépare. Au contraire, tout devrait rapprocher Julien de Clea, une collègue britannique détachée pour un an à l'Institut Pasteur de Saigon, qui rêve d'un avenir avec lui...